La paura delle altezze: l’acrofobia impedisce di fare sentieri di montagna e persino salire sulla scala

A chi non è capitato di dire, non faccio questo sentiero di montagna o non mi affaccio al balcone, perchè soffro di vertigini. Niente di più sbagliato. Si chiama acrofobia ed è la classica paura delle altezze, da non confondere invece con l’avere le vertigini. Questo disturbo di origine psicologica non c’entra nulla con i sintomi di nausea, tremore e giramenti di testa causati dalle vertigini. Si tratta invece di un meccanismo di origine ansiosa che crea paura e persino attacchi di panico davanti alle grandi o medie altezze.

Cos’è l’acrofobia: definizione e impatto

Questa forma di fobia specifica (secondo il DSM-5, manuale diagnostico dei disturbi mentali) caratterizzata da un’ansia marcata e persistente quando ci si trova in situazioni elevate o anche solo quando si immagina di essere in alto può limitare gravemente la vita quotidiana e le attività all’aperto, ma è ben trattabile.
Con terapia professionale, tecnologie come la realtà virtuale, e un approccio olistico, è possibile ritrovare fiducia e ricominciare a camminare in montagna.

L’acrofobia è un’effettiva paura intensa e irrazionale delle altezze, e può impedire perfino di salire su una scala o addirittura restare vicino a grandi finestre, non solo affrontare un sentiero in montagna.

Colpisce circa il 2–6 % della popolazione, con prevalenza doppia nelle donne. Più comunemente, fino a un terzo delle persone, soffre d’intolleranza visiva all’altezza, una forma meno grave di disagio

Da primo passo della montagna a salire su una sedia, l’ansia può manifestarsi ovunque il dislivello crei instabilità percepita.

Consiglio pratico: se ci si blocca su scale o sentieri, provate con la respirazione profonda per superare il blocco nell’immediato, ma poi considerate varie opzioni, tra cui la realtà virtuale, il supporto psicologico per impostare una terapia personalizzata cognitivo-comportamentale.

Soffire di vertigini vs acrofobia

È diversa dalle normali vertigini, un fastidio legato a una condizione

E non è neppure un disagio passeggero che molte persone provano in altezza: nell’acrofobia, la reazione è sproporzionata rispetto al pericolo reale e può interferire con la vita quotidiana.

Quando si manifesta

L’acrofobia si manifesta in contesti che implicano una percezione di altezza o rischio di caduta, anche se il pericolo non è reale o è molto basso.

• Salire su scale, scale mobili o tetti
• Affacciarsi da un balcone o una finestra al piano alto
• Camminare su ponti, sentieri di montagna, passerelle panoramiche
• Guardare giù da un grattacielo, anche solo attraverso un video o realtà virtuale

Talvolta basta anche solo immaginare un luogo elevato per scatenare sintomi.

Come si manifesta

Ci sono 3 diversi set di sintomi da valutare.

Cosa succede nel cervello

Studi con fMRI e EEG mostrano che nei soggetti con acrofobia si attiva in modo anomalo sia l’amigdala, che è centro della paura, che la corteccia visiva.

Sopravvengono delle vere e proprie dlle alterazioni nei sistemi vestibolari e propriocettivi.

E la percezione alterata del corpo nello spazio contribuisce al senso di pericolo, anche quando non esiste un rischio reale.

Sintomi fisici

Legati alla risposta ‘lotta o fuga’. Queste alterazioni neuro-vestibolari, evidenziate da EEG e fMRI, sono:

• Vertigini o sensazione di perdere l’equilibrio
• Palpitazioni o tachicardia
• Sudorazione eccessiva e intensa, specialmente alle mani
• Nausea o mal di stomaco
• Affanno o iperventilazione
• Tensione muscolare, tremori
• Sensazione di stordimento o testa leggera

Sintomi cognitivi

Sono legato a pensieri e percezioni con deterioramento del controllo visivo quando le distanze sono eccessive:

• Paura irrazionale di cadere, anche se protetti (es. dietro una ringhiera)
• Pensieri catastrofici (‘sto per morire’, ‘perderò l’equilibrio’, ‘svenirei’)
• Perdita della percezione della distanza o distorsione della prospettiva
• Anticipazione ansiosa prima dell’esposizione

Sintomi comportamentali

Comportamenti che si mettono in atto:

• Evitamento sistematico di luoghi elevati
• Fuga immediata dalla situazione come lo scendere in fretta, inginocchiarsi
• Irrigidimento, bloccarsi senza riuscire a muoversi
• Aggrapparsi a qualcosa o a qualcuno per sentirsi più sicuri

Sintomi in base all’altezza

Ecco una tabella dei sintomi in base all’altezza.

Cosa dice la scienza

Il 28% degli adulti sperimenta intolleranza visiva alle altezze, in maniera più o meno forte, ma solo il 3–6 % sfocia in fobia clinica

Il disturbo sembra nascere da una combinazione di diversi motivi:

• fattori evolutivi legati alla nostra paura innata di cadere da grandi e medie altezze
• fattori genetici come studi su regioni cromosomiche finite, ad esempio in Finlandia
• fattori neuro-sensoriali
• squilibri visivi-vestibolari: le altezze creano conflitti sensoriali che sovraccaricano la corteccia visiva

Terapie efficaci

Per curare questo disturbo della sfera psicologica, si possono impostare alcune terapie:

• Terapia di esposizione graduale (CBT). Considerata il gold‑standard: esposizione progressiva da bassa quota fino ad altezze significative, con una gerarchia di situazioni. Efficace fino al 90 %, resta valido oltre 1 anno
• Realtà virtuale (VRET). Replicare scenari reali in ambiente sicuro. Studi mostrano riduzione significativa dell’ansia, anche dopo poche sessioni (Trial del Lancet Psychiatry), con oltre il 90 % di successo.
• Desensibilizzazione in vivo e farmacologia. Tecniche classiche come rilassamento assistito ScienceDirect.
• Farmaci: studio PNAS con cortisolo in VRET riduce l’ansia fino a 1 mese dopo. Scoperte promettenti, ma meno integrate nella pratica quotidiana.
• Terapie complementari. CBT, mindfulness, tecniche di respirazione, e terapia vestibolare in caso di squilibri.

Fonti scientifiche

Per scrivere questo articolo ci siamo anche basati su queste ricerche:

• CBT for acrophobia, Tranceform psychology, 2007
• Effectiveness of Self-guided App-Based Virtual Reality Cognitive Behavior Therapy for Acrophobia: A Randomized Clinical Trial, JAMA Psychiatry, 2019
• Treatment of specific phobia: Acrophobic Disorder (Fear of Height), Phobic Disorders, 2012
• Treating Acrophobia with Cognitive Behavior Therapy, Psicology Writing, 2008

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Ultimo aggiornamento il 21 Luglio 2025 da Rossella Vignoli